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El sello de
un nuevo paradigma en este siglo se asocia con la revolución en las
comunicaciones y una nueva ola de invenciones en el transporte que
están precedidas esta vez por los colosales descubrimientos de la
Física en el área del electromagnetismo. El dominio de una nueva
forma de energía, la energía eléctrica inauguraba toda una época en
el desarrollo de la sociedad.
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Luigi Galvani (1737 - 1798)
fue 33 años profesor de la Universidad de Boloña y sus trabajos son
los primeros que apuntan a la acción fisiológica de la electricidad
demostrando la existencia de fuerzas bioeléctricas en el tejido
animal. Fue este cirujano, que renunciara a su cátedra universitaria
cuando la invasión napoleónica para morir un año después, el primer
biofísico de la historia.
Imagen: Galvani
www.ieee-virtual-museum.org/collection/people.php?id=1234570&lid=1
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La teoría del fluido
eléctrico animal fue rechazada por el también italiano Alessandro Volta (1745 - 1827)
y el debate Galvani - Volta fue uno de los episodios notables con
que nacen las ideas modernas sobre la electricidad. Pero el
invento en el 1800 de la pila de Volta, la primera batería
eléctrica, hizo posible la construcción de dispositivos
para mantener una
corriente eléctrica por un circuito dado, y abordar el problema
de los nexos entre la electricidad y el magnetismo. Una vez
presentados sus trabajos en la Academia francesa de la Ciencia,
aceptó el título de Conde de Lombardía, territorio ocupado por las
tropas napoleónicas. |
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www.astrocosmo.cl/
biografi/b-h_oersted.htm |
En 1820 el
físico y químico danés, profesor de física de la Universidad de
Copenhague Hans C. Oersted
(1777 – 1851) descubrió que alrededor de un conductor por el que
circulaba una corriente eléctrica se instauraba un campo magnético
semejante al que se lograba con un imán permanente.
Se afirma que en
el descubrimiento de Oersted sobre la íntima relación relación entre
electricidad y el magnetismo intervino la casualidad. En todo caso
la casualidad aparece cuando se ronda el descubrimiento. |
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www-groups.dcs.st
-and.ac.uk/~history/
Biographies/Ampere.html
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A unas pocas semanas de los trabajos de Oersted, el
científico francés André Marie Ampere (1775 – 1836) logró formular por vez
primera y
comprobar experimentalmente
la ley
que pretende explicar en términos matemáticos las posibles
interacciones que relacionan magnetismo y electricidad. Su
memoria se perpetua en la unidad de intensidad de la corriente
eléctrica, el Amperio (A). Su vida personal ofrece el
contraste entre una carrera exitosa y un destino desventurado. Su
padre, notario público, murió ejecutado bajo la guillotina de la
Revolución Francesa; perdió su primera esposa víctima de una cruel
enfermedad y su segundo matrimonio resultó casi un infierno. |
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Usando los
resultados de sus experimentos desarrollados en un laboratorio
escolar con los recursos construidos por él mismo, el profesor
alemán Georg Simon Ohm (1787 - 1854) fue capaz de definir la
relación fundamental entre voltaje, corriente, y resistencia.
Esta relación conocida hoy como Ley de Ohm apareció publicada en
1827 cuando Ohm había cumplido los cuarenta años y se considera
la verdadera apertura hacia el análisis de los circuitos
eléctricos.
www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Biographies/Ohm.html
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Sin embargo
entre la comunidad científica alemana sus trabajos fueron
acusados de una excesiva formalización matemática e ignorada su
trascendencia. Fue la Royal Society londinense la
que en 1841 reconoce la importancia del descubrimiento de
Ohm pero no es hasta ocho años más tarde que cumple sus sueños
cuando le ofrecen la cátedra de Física Experimental de la
Universidad de Munich. |
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Imagen:
histoirechimie.free.fr
/Lien/FARADAY.htm |
Michael Faraday (1791 – 1867) es considerado un paradigma de
experimentador. Y es que este hijo de herrero, y
por feliz casualidad encuadernador de libros, hizo aportes prácticos
relevantes para la Química y la Física. Pero el
descubrimiento que lo inmortaliza es la llamada ley de Inducción
Magnética establecida en 1831. Esta ley revela un efecto
inverso al descrito por Oersted, es
decir que el movimiento de un imán en las proximidades de un cable induce en éste una corriente eléctrica.
Sólo después de Faraday
pueden aparecer los generadores de electricidad movidos por
distintas fuentes de energía.
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Apenas con 50 años Faradaray comienza a sentirse afectado con un mal que lo aqueja por
el resto de su vida: la pérdida progresiva de la memoria. Tiene el
genio una vejez larga y difícil.
Su mentor el
célebre químico H. Davy no pudo escapar del sentimiento
de envidia hacia su discípulo e intentó bloquear su entrada en la
Royal Society. No siempre los científicos han dado muestras del
altruismo que debe caracterizar las relaciones entre los
hombres. |
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El paso que se
convirtió en resumen y totalización de la teoría sobre el
electromagnetismo en la región clásica fue dado por James Clerk
Maxwell (1831 – 1879) cuando en 1865 completó el sistema de
ecuaciones que describen todos los fenómenos del electromagnetismo
en la región clásica y formuló la primera unificación conformando el
concepto de un solo campo: el electromagnético, que puede presentar
como manifestaciones particulares los casos del campo electrostático
y el magnetostático.
www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Biographies/Maxwell.html
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Sobre la base de su teoría,
elaboró también la Teoría Electromagnética Ondulatoria de la Luz que
en su sentido más amplio considera la luz como oscilaciones automantenidas del campo
electromagnético.
Maxwell representa un
relevante exponente de los matemáticos que se giran hacia las
investigaciones en el campo de la Física, y a los 40 años de edad, en 1871,
se convierte en el primer profesor de Física del Instituto Cavendish en
Cambridge. |
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Hacia una nueva era en las
comunicaciones
En 1823 el inventor
británico William Sturgeon (1783 - 1850) inventó un dispositivo que
iba a contribuir significativamente a la fundación de las
comunicaciones electrónicas: el electroimán. |
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Imagen:
www.edisonexploratorium.
org/bio/JosephHenry.htm
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En los años
siguientes al invento de Sturgeon, el físico estadounidense Joseph Henry (1797 - 1878) había perfeccionado este
dispositivo hasta lograr una eficacia comparable a los usados más tarde en la
construcción de dinamos y motores. En otra
dirección Henry demostró en 1831 el potencial del
dispositivo de Sturgeon para la comunicación a larga distancia al
enviar una corriente eléctrica por el cable a una milla de distancia
para activar un electroimán que causaba el repiqueteo de una
campana. Esta prueba significó el nacimiento del telégrafo
eléctrico. |
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www-history.mcs.st-andrews.ac.uk/Biographies/
Weber.html |
Uno de los primeros registros de comunicación telegráfica
(1833)se reporta en la
célebre Universidad de Gotinga, fundada por el elector de Hannover y más tarde Rey de Inglaterra Jorge II.
La intención fue dejar comunicados dos laboratorios donde trabajaban el
profesor de electrodinámica Wilhelm Weber (1804 - 1891), quien la historia
reconoce debió abandonar a los 33 años la Universidad por problemas
políticos vinculados con su pensamiento liberal, y el físico matemático
Carl Friedrich Gauss (1777 - 1855). |
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De cualquier
modo la propia invención aparece disputada entre dos pares de hombres de
ciencia en polos científicos de Europa y un profesor universitario de Arte al otro
lado del Atlántico en la pujante atmósfera newyorkina. Wilhelm Weber (1804 - 1891) y Carl Friedrich Gauss (1777-1855) de la Universidad de
Gottinga, el ingeniero
William
Fothergill Cooke (1806-1879) y el físico Charles Wheatstone
(1802-1875)
de la universidad londinense
(1837), y Salvador Morse
(1791-1872) (1837), se asomarían con sorpresa simultáneamente al mundo de la transmisión y
recepción de señales eléctricas.
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Autorretrato de S. Morse
web.mit.edu/invent/iow/
morse.html
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Pero inobjetablemente la
invención de Henry fue económicamente explotada mediante el ingenio
del profesor de arte y diseño de la Universidad de Nueva York. Morse no sólo
comprobó que las señales podían ser transmitidas por el alambre sino
que usó pulsos de corriente para deflectar un electroimán que
accionaba un dispositivo para producir códigos escritos sobre una
tira de papel, que representaron gracias a su agudeza una
especie de sistema alfabético electrónico.
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Morse hizo en
1838 una demostración pública de su invento pero solo seis años
más tarde pudo cristalizar su realización al construirse una
línea telegráfica a una distancia de 40 millas, desde Washington
hasta Baltimore. El primer mensaje telegráfico fue una cita
bíblica propuesta por la joven hija de un amigo, Annie Ellsworth:
¿Qué ha hecho Dios? El sistema primitivo de Morse producía
una copia sobre papel con puntos y rayas que debía ser traducida
por un operador adiestrado. Este podía llegar a transmitir 40 -
50 palabras por minuto. |
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www.energyquest.ca.gov/
scientists/kelvin.html |
La empresa Western Union
en 1861 construyó a lo largo de las vías férreas su primera línea
telegráfica transcontinental. Pronto se presentó la
necesidad de ampliar la red telegráfica entre Europa y América. Fue
gracias al gran talento del eminente físico inglés William Thomson,
Lord Kelvin (1821-1907), que se
hicieron los estudios necesarios para instalar en 1866 el primer
cable trasatlántico que conectó a Wall Street en Nueva York con
Londres.
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chem.ch.huji.ac.il
/~eugeniik/history/
hertz.htm
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Por otro camino iba a desarrollarse la
telegrafía inalámbrica.
Entre
1885 y 1889 el
físico alemán Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) desde
su cátedra en la Escuela Técnica de Karlsruhe
descubrió
que la electricidad podía transmitirse en forma de ondas
electromagnéticas que se propagan a la velocidad de la luz
conforme Maxwell había anticipado. Este descubrimiento puso en el
orden del día histórico las invenciones de la telegrafía y la
radio inalámbrica. Algunos le consideran su inventor pero lo
cierto es que los 37 años de su breve
existencia le
impidieron ir más lejos y cristalizar en invenciones
desarrolladas sus resultados experimentales. |
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La unidad de
frecuencia lleva su nombre y se simboliza por Hz. |
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En 1892 el
químico y físico británico William Crookes (1832-1919)
publicó un trabajo en la revista inglesa Fortnightly Review, en el que proponía las bases para utilizar ondas
electromagnéticas como medio para transmitir señales telegráficas a través del
espacio, es decir, telegrafía sin hilos o inalámbrica.
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© Nobel Foundation |
En 1894 el ingeniero italiano Guglielmo Marconi (1874-1937) leyó la biografía
de Hertz e inmediatamente empezó a trabajar en la idea de usar las ondas
electromagnéticas para transmitir señales. Construyó los aparatos descritos por
Hertz, a los cuales les añadió un cohesor, que es un tubo de vidrio que contiene
limaduras de hierro, y conectó tanto el transmisor como el receptor a una
antena. Una señal eléctrica que pase por el cohesor hace que las limaduras se
unan durante el intervalo que dura la señal; de esta manera este dispositivo
detecta ondas electromagnéticas.
nobelprize.org/physics/laureates/1909/marconi-bio.html |
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En 1895 Marconi probó sus aparatos, con los
cuales logró enviar señales hasta distancias de un par de kilómetros. En 1898
transmitió señales a través del Canal de la Mancha y ya en 1901 logró una
transmisión a través del Océano Atlántico: de Polhu en Cornualles, Inglaterra,
hasta San Juan de Terranova, Canadá. Las señales inalámbricas
probaron su efectividad en la comunicación para el trabajo de rescate durante
accidentes marítimos. Numerosas líneas oceánicas instalaron equipos
inalámbricos. |
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La intención original de perfeccionar el sistema telegráfico
obsesionaba a las mentes creativas. Este fue el propósito
original del inmigrante de origen escocés Alexander Graham Bell (1847 -
1922), por entonces profesor de fisiología vocal de la Universidad de Boston,
que fue girando hacia el objetivo de transmitir por el cable conductor la propia voz
humana. En junio de 1875 la
creación de un dispositivo que pudiera transmitir eléctricamente
la voz estaba a punto de ser lograda.
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www3.iath.virginia.edu/
albell/homepage.html |
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Imagen: El joven
Watson
www.pbs.org/wgbh/
amex/telephone/
index.html
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Bell, y su
ayudante el electricista Thomas A. Watson (1854 - 1934), habían probado que
diferentes tonos podían variar la intensidad de la corriente
eléctrica en un alambre. Para alcanzar el éxito ellos necesitaron
construir un transmisor con una membrana capaz de variar las
corrientes electrónicas y un receptor que invirtiera el proceso
pudiendo reproducir estas variaciones de la corriente
eléctrica en frecuencias audibles.
El 14 de febrero de 1876 Bell presentó su
solicitud de patente de invención del teléfono.
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En su cuaderno de
trabajo en la fecha del 10 de marzo de este propio año se
describía el éxito del experimento cuando llamó a su asistente
en la habitación vecina para decirle sus famosas palabras:
"Mr. Watson, come here. I want to see you"
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El mismo día del éxito de Bell, Elisha Gray (1835 - 1901) asentaba en la oficina de patentes una
solicitud de invención similar. Gray y Bell se
enfrentaron a una batalla legal que finalmente favoreció a Bell.
Unas pocas horas de ventaja le adjudicaron a Bell y la Corte
Suprema de Justicia estadounidense inclinó la balanza hacia el
profesor de fisiología vocal. La
historia reconoce muchos casos como este, la verdad es que el
equipo estaba en el orden del día histórico, correspondió a uno
llevarse la gloria.
Imagen: www.ideafinder.com/history/inventors/gray.htm
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La historia de la
invención del teléfono cambió cuando
en junio de 2002, el Congreso
de Estados Unidos reconoció a Antonio Santi Giuseppe Meucci (1808 – 1896),
como el autor del invento que abriera paso a la telecomunicación reinante
aún a comienzos del tercer milenio de la era cristiana.
Podría decirse que el
teléfono estaba en el orden del día histórico, y que a una mente preparada,
que se desenvolviera en un contexto favorable, debería corresponder
llevarse la gloria de su invención. |
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No cumplía con la segunda
condición, en la urbe neoyorkina, el inmigrante italiano Meucci. Alrededor del año 1854
Meucci construyó un dispositivo de asombroso parecido con el teléfono para
conectar su oficina con el dormitorio donde se recluía su esposa aquejada de
reumatismo. Sin embargo, carecía del dinero suficiente para patentar su
invento que no lo presentó en la Oficina de Patentes hasta fines de 1871, es
decir 5 años antes que Bell. En 1886 se celebró el juicio Meucci vs. Bell.
El tribunal falló a favor de Bell. |
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La localidad de
New Haven, centro educativo dónde se levanta la Universidad de Yale, la
tercera más antigua de los Estados Unidos, fue elegida a
escasos dos años del invento de Bell,
para instalar la primera central telefónica. La Central comenzó a
prestar servicios a 21 abonados.
En 1888 Bell funda la "National
Geographic Society", organización que ha patrocinado importantes proyectos
de investigación en las áreas de Geografía, Arqueología y Biología. |
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El primer aparato telefónico construido
resultó ser muy burdo y se requirieron intensas investigaciones para
perfeccionar las versiones iniciales. Con este propósito Bell fundó
los primeros laboratorios que con el tiempo se transformaran en la AT & T Bell Laboratories,
hoy en día uno de los más grandes centros de investigación
científica y tecnológica del mundo. |
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Los litigios por los derechos para
explotar un invento fue una constante en todos estos años de
verdadero diluvio de invenciones. El nacimiento de una tecnología
parecía conspirar con el florecimiento de otra, así el teléfono
parecía que iba a destronar los intereses económicos desarrollados
en torno del telégrafo. Hacia 1879 un pleito judicial entre la Western y el naciente sistema telefónico terminaría
con un acuerdo que separaría durante buen tiempo las prestaciones de
servicios de estos sistemas en los Estados Unidos. |
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Imagen:
imagesoftheworld.org/
stamps/rowlandhill.htm |
4 años antes
de la construcción de la primera línea telegráfica y casi paralelamente con la
invención de otros medios de comunicación
eléctrica, en 1840 aparecía un sencillo invento que daría un nuevo
impulso al servicio de correos: el profesor británico Rowland
Hill (1795 - 1879) inventa el sello postal (black penny).
Concluye así el litigio inicial que suponía que fuera el
destinatario y no el remitente el que abonara el pago del
servicio prestado. Centuria y media lo separaba de su
hermano menor el correo electrónico. |
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El desarrollo del telégrafo y el teléfono creó la necesidad
de contar con electricistas hábiles, por lo que se crearon escuelas
técnicas y superiores de las que egresarían los que posteriormente
se llamarían ingenieros electricistas. Los diferentes problemas
técnicos que se presentaron en el tendido de los cables, en el
mejoramiento de los equipos telegráficos, y en el desarrollo de la
teoría de la transmisión de señales fueron materia de investigación
en departamentos científicos de las universidades. |
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www.edisonexploratorium.org/
/bio/ThomasAlvaEdison.htm
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En
1876 Thomas Alva Edison (1847 - 1931) construyó en
Menlo Park, una pequeña villa situada a 25
millas de Nueva York, un laboratorio de investigación.
Pronto en este lugar
se gestaron grandes inventos. La primera gran invención de
Edison en Menlo
Park fue el fonógrafo de una lamina de estaño.
Mientras trabajaba
por mejorar la eficiencia de un transmisor telegráfico, el notó que
el dispositivo daba un sonido cuando funcionaba a alta velocidad que recordaba a las palabras
emitidas por la voz.
Su
investigación fue iniciada utilizando un diafragma de un
receptor telefónico al cual acopló una aguja. |
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Razonó que la
aguja podría rasgar el papel para registrar
un mensaje y luego intentó obtener la huella
sobre una lámina de estaño cilíndrica, la cual para su gran sorpresa
reprodujo el breve mensaje registrado, una tonadilla popular por
entonces: Mary tuvo un corderito.
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La
palabra fonógrafo fue
el nombre comercial que dio Edison al artefacto que trabajaba con
cilindros más que con discos. La máquina tenía dos agujas: una
para registrar y otra para reproducir. Cuando usted hablaba
desde el dispositivo para la boca, las vibraciones del sonido de
su voz eran impresas sobre el cilindro mediante la grabación de
la aguja. Su modelo de fonógrafo estuvo listo en el verano de 1877 pero la patente
no fue solicitada hasta diciembre de este año.
Edison recorrió
los Estados Unidos con el fonógrafo y en 1878 fundó la Corporación
de Fonógrafos de Edison para producir y vender sus
nuevas máquinas.
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www.edisonexploratorium.org/
/bio/ThomasAlvaEdison.htm |
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web.mit.edu/invent/
iow/berliner.html |
Diez años más tarde, el
inventor estadounidense de origen alemán Emile Berliner (1851-1929)
inventó un sistema de grabación que podía sacar muchas copias de la
grabación original. Berliner sustituyó el medio cilíndrico por un
disco plano y patentó entonces su gramófono, fundando su
propia compañía para fabricarlo y venderlo masivamente.
Seis años después de su llegada a Nueva York, a los 25 años había vendido a la Bell Telephone Company
su patente del micrófono de carbono, invento que paró en litigio con Edison
que lo reclamaba como propia. |
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La voz de Caruso y otros grandes
cantantes de la época quedarían eternamente grabada por el
Gramófono. |
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La
iluminación artificial y el
dominio de la energía eléctrica |
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El
mayor desafío de Edison fue el desarrollo
de una bombilla incandescente práctica, que brindara luz eléctrica.
En 1879 utilizando un pequeño filamento carbonizado colocado dentro
de un bulbo de vidrio al vacío fue capaz de producir un fuente de
luz. La idea no era nueva pero hasta entonces nada se había
desarrollado que tuviera una aplicación práctica para el uso en el
hogar. El alcance de la invención de Edison no se reduce a inventar
solo la luz eléctrica incandescente sino también un sistema de
iluminación eléctrica con todos los elementos necesarios para hacer
la luz incandescente práctica, segura y económica.
Imagen: www.solarnavigator.net/history/explorers_history/edison_bulb.jpg |
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Después de año y medio de pruebas e
innovaciones alcanzó el éxito cuando una lámpara incandescente
con un filamento carbonizado trabajó durante trece horas y
media. Con este invento se abrió un campo extraordinario de
aplicación que creó la necesidad de construir generadores
eficientes de electricidad. Alrededor de esta
invención mayúscula se gestan otras de menor trascendencia pero de
esencial importancia práctica que fueron desarrolladas por los
laboratorios de Edison y que en esencia llegan hasta los días de
hoy. Estos siete sistemas inventados fueron: el circuito paralelo;
la bombilla duradera; un dinamo perfeccionado; la red conductora
básica; los dispositivos para mantener el voltaje constante; los
fusibles de seguridad, los materiales aislantes; y por último los
soques e interruptores. |
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Imagen: Laboratorio de Menlo Park
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La primera demostración
pública del sistema de iluminación incandescente fue realizada en
diciembre de 1879 cuando el complejo del Laboratorio de Menlo Park
fue iluminado con luz eléctrica. Edison ahora debía impulsar la
creación de una industria generadora de energía eléctrica. En 1881 Edison
edifica en Nueva York una planta de corriente continua que
genera y distribuye la energía a través de una red de líneas,
tal como en ese entonces ya se hacía con el gas y el agua.
www.hrw.com/science/si-science/physical/electricity/
edison/img/ed_a06s.jpg
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En septiembre de 1882
se ilumina la primera calle que en Nueva York recibe los
servicios de la planta de Edison.
A pesar de sus
extraordinarios logros, el empleo de la corriente directa trajo no
poco problemas. En primer lugar, la utilización de circuitos en paralelo
requirió que los cables fueran muy gruesos, lo cual generaba costos
altos. En segundo lugar, y de mas importancia, al aumentar la
demanda de iluminación se necesitaron cargas cada vez más altas que
implicaban corrientes eléctricas enormes. Por lo tanto, se estaba
ante la alternativa de enviar corrientes muy altas a través de
grandes cables de cobre, lo cual era muy ineficiente, o de construir
muchas plantas generadoras de electricidad cercanas a los usuarios,
con el respectivo aumento considerable de los costos. |
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Imagen:
chem.ch.huji.ac.il/
~eugeniik/history/
gaulard.html |
La solución a estos
dilemas se encontró con la invención del transformador y la
construcción de generadores de corriente alterna. Un inventor francés, Lucien H. Gaulard (1850 -1888), originalmente interesado en la
química de los explosivos, obtuvo
en 1882 una patente para un dispositivo que llamó generador
secundario y que fuera una versión primitiva de lo que hoy llamamos
transformador. Después de esta invención, Gaulard en 1884 instaló un
sistema de iluminación
en el cual usó corriente alterna
y lámparas incandescentes, del tipo
que inventó Edison.
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Su muerte
prematura, víctima de una fuerte depresión nerviosa, le impidió ver
coronado con éxito sus empeños iniciales. |
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George Westinghouse
(1846 - 1922), fue testigo de las demostraciones de Gaulard en
Italia con motivo de la Exposición Internacional de Turín y advirtió el potencial de la electricidad. En
1884 contrató a un joven ingeniero
eléctrico, William Stanley (1858– 1916), quien un año después ya
había superado la eficiencia de todos los transformadores
diseñados hasta entonces.
Dos años más
tarde fundó la Compañía Eléctrica Westinghouse que pronto llegó a contar
con una fuerza laboral de 200 hombres con el propósito de desarrollar y
producir aparatos para la generación, transmisión y aplicación
de la corriente eléctrica alterna.
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www.georgewestinghouse
com/museum.html
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Imagen:
chem.ch.huji.ac.il/
~eugeniik/history
/stanley.html |
El poblado de Great Barrington,
Massachusetts, un centro de manufactura floreciente de poco más
de 2 500 habitantes resultó seleccionada en 1886 para la edificación de la primera
planta eléctrica bajo la dirección de Stanley. Esta planta operó con
corriente alterna, con un generador que produjo una corriente de 500
V y que por medio de transformadores redujeron a 100 V, que es el
valor que se requiere para hacer funcionar las lámparas. El resultado
fue un gran éxito y de inmediato Westinghouse inició la
manufactura y venta de equipos para distribuir electricidad por
medio de corriente alterna.
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chem.ch.huji.ac.il
/~eugeniik/history/
tesla.htm
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En
1888 Nikola Tesla (1856 – 1943), investigador
estadounidense de origen croata, obtuvo una patente por un generador
polifásico alterno que producía gran potencia eléctrica; muy pronto
este tipo de máquina fue la más usada. Hoy en día se emplean
generadores que son versiones muy mejoradas del generador polifásico
de Tesla. Westinghouse obtuvo los derechos exclusivos de las
patentes de Tesla y persuadió al inventor a unirse a su Compañía.
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Al morir Tesla
había sido destituido, perdido su fortuna y reputación científica.
Sin embargo con razón es hoy considerado uno de los que
pavimentaron el camino hacia el desarrollo de muchas tecnologías de
los tiempos modernos. La unidad de medida
de inducción magnética en el sistema internacional recibe en su
honor el nombre de "Tesla". |
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Edison y sus asociados
pelearon contra la utilización de la corriente alterna tanto en la
prensa como en los tribunales. Sin embargo, su lucha estaba perdida.
Muy pronto la corriente directa cedió su lugar a la alterna debido a
su flexibilidad, conveniencia y bajo costo. Tres años después del
éxito con su planta Edison quedó desplazado. |
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Haciendo uso de los
inventos de Tesla, la Compañía de Westinghouse diseñó e instaló el
sistema de Iluminación de la Exposición Mundial de Chicago en 1893.
Con esto demostró la fiabilidad del uso de los generadores de
corriente alterna y poco después asume la encomienda de construir la
Hidroeléctrica sobre las Cataratas del Niágara. En 1896 se inaugura
exitosamente la Planta del Niágara que transmitió la energía
eléctrica hasta Búfalo, a 20 millas de distancia.
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Con esta planta
quedó confirmada la superioridad práctica de la corriente
alterna sobre la directa y la posibilidad de ofrecer la energía
desde un circuito para múltiples propósitos. Muy pronto se
establecieron sistemas de transmisión en muchos países,
tendencia que continúa hasta la fecha.
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Dos años
después de que en 1893 el mundo conociera asombrado el
espectáculo de la iluminación eléctrica en la Exposición Mundial
de Chicago, los resultados de la experimentación con el paso de
la electricidad a través de un gas enrarecido en un tubo de
descarga estremecerían las concepciones físicas de la época. |
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© Nobel Foundation
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Jean
Perrin (1870 – 1942), al estudiar el comportamiento de
los rayos catódicos en el tubo de Crookes, cuando se
exponen a la acción de un campo magnético, demuestra
que constituyen partículas cargadas negativamente y poco
después Wilhelm Roetgen (1845 - 1923), el primer premio
Nobel de Física, reporta una nueva radiación
observada en el tubo de descarga de Crookes, emitida
esta vez por el anticátodo a la cual llamó, ante la
polémica surgida acerca de su naturaleza corpuscular u
ondulatoria, rayos X.
nobelprize.org/physics/laureates/1901/rontgen-bio.html
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© Nobel Foundation
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Por
último, Joseph John Thomson, (1856 - 1940) determina
experimentalmente la relación carga –masa de los rayos
catódicos, y con ello demuestra inequívocamente que se
tratan de partículas subatómicas. Es por tanto
universalmente reconocido como el científico que
descubre e identifica el electrón. Thomson, sucesor
de Lord Rayleigh en el laboratorio de Física Experimental de Cambridge, recibe el Premio Nóbel de Física en 1906, y
archiva el merito de que siete de sus investigadores
asistentes, incluyendo a su hijo George merecieron
igualmente este galardón.
nobelprize.org/physics/laureates/1906/thomson-bio.html |
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El siglo iba a
decir adiós con una explosión de invenciones jamás conocida por
una generación de la especie humana: se había logrado la
impresión fotoquímica de la imagen y abierto paso a una nueva
técnica - arte, la fotografía; el registro de la voz humana y de
la música en un disco permitía oír a un Caruso sin haber
asistido a sus conciertos; la producción y transmisión de la
energía eléctrica hasta hogares y fábricas había puesto al
servicio del hombre una nueva fuerza motriz, y una iluminación
artificial que transformaba la vida nocturna de las grandes
urbes nacientes; la revolución en el transporte marítimo y
terrestre daría una velocidad de movimiento al hombre que
abreviaría las distancias y creara una nueva dimensión del
tiempo... Pero las fotos pronto iban a ganar celebridad por
grabar los horrores de la Guerra de Secesión de los Estados
Unidos, carruajes y navíos pronto serían artillados y puestos al
servicio de la tecnología bélica; nuevos códigos dentro de los
sistemas de comunicación pretenderían hacer indescifrables los
mensajes que los nuevos servicios de las comunicaciones
brindaban a los estados mayores, y una demencial carrera bajo la
sombra del espectro de la guerra acompañaba al hombre como
reflejo de poderosos intereses económicos que se encubrían en
otras razones aparentemente más nobles. Una irracional
distribución de las riquezas del planeta acumulaba bienes hacia
un polo a costa del despojo de los otros...
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